Zlatna svjetlost jesenskog dana probijala se kroz vitraje dnevne sobe, osvjetljavajući parket neobičnim uzorcima. Zrak je mirisao na svježu pečenu pitu od jabuke, pomiješan sa sofisticiranim mirisom skupih parfema. U kući je vladala predblagdanska gužva, koju je pažljivo isplanirala domaćica – Vitalina Romanovna.
Vitalina Romanovna bila je visoka, dostojanstvena žena s besprijekornom kosom i hladnim sjajem u sivim očima. Predstavljala je uzor aristokracije. Svaki njezin pokret bio je uglađen do savršenstva, svaka riječ pažljivo isplanirana. Zapovjednička, zahtjevna i naviknuta dobiti sve što želi, htjela je da ovaj dan bude savršen. Uostalom, danas joj je bio rođendan. Osjećala se kao kraljica ovog događaja i svi oko nje morali su joj se pokloniti. Nije ni sekunde sumnjala u to.
Svetlana, snaha Vitalije Romanovne, osećala se potpuno nelagodno u sjeni tako snažne i autoritarne ličnosti. Mlada i krhka, s velikim smeđim očima punim stidljivosti, ovdje se činila suvišnom, poput običnog cvijeta poljske trave, slučajno neunesenog u staklenik s raskošnim orhidejama.
Svetlana je lutala između kuhinje i dnevnog boravka, pokušavajući ugoditi svim gostima: točila je čaj, nudila grickalice, pazeći da se niko ne oseća zanemareno. Očajnički je pokušavala pridobiti naklonost svoje svekrve, ali svi njezini napori nailazili su na hladan zid prezira.
Njihov odnos nikada nije tekao glatko, kao što obično biva između svekrve i snahe. Koliko god se Svetlana trudila, za Vitalinu Romanovnu bila je samo mrlja na njihovoj uglednoj obitelji. Žena je smatrala da Svetlana nije dostojna svog jedinog sina, Andreje. Činilo joj se da je snaha previše jednostavna, previše naivna, previše… obična za njezina savršenog sina, uspješno poslovnog čovjeka i nasljednika porodičnog bogatstva.
Vitalina Romanovna sanjala je o vrijednoj snahi – profinjenoj ljepotici iz viših društvenih krugova, koja nije samo briljirala svojim izgledom, već bi i povećala njihov kapital. Brak iz interesa trebao je pomoći u podizanju poslovanja na nove visine. Međutim, Andrej je dugo odolijevao velikom pritisku. Uprkos tome što ga je Vitalina Romanovna pažljivo upoznala sa “najboljim” djevojkama, njegov sin je odlučio oženiti se iz ljubavi. I tko bi mogao pomisliti da će se zaljubiti u običnu djevojku?
Andrej je savršeno dobro razumio da njegova majka nije prihvatila njegov izbor. Pokušao je učiniti sve što je moguće kako bi ublažio grube rubove u njihovom odnosu.
Svetlani je bilo teško, ali suprug joj je obećao da će se zaštititi i da neće dopustiti da se povrijedi. Sveta mu je vjerovala, iako bi joj ponekad bol od oštrih riječi Vitaline Romanovne probadala dušu poput oštrih trnja.
Tog dana napetost je dostigla vrhunac. Gosti, odjeveni u skupe haljine, vodili su svjetovne razgovore, pili šampanjac i raspravljali o najnovijim vijestima. Nisu se razlikovali od tvorničkih radnika koji prepričavaju tuđe pogreške nakon svoje smjene. To je bilo iznenađujuće. Zašto se ljudi koji već imaju sve svađaju oko drugih? Nije li jednostavnije podijeliti svoja postignuća ili planove? Svetlana, osećajući se kao strankinja na ovom slavlju života, trudila se biti što neupadljivija. Međutim, Vitalina Romanovna, poput grabežljivca koji prati svoju žrtvu, nikada nije ispuštala iz vida.
Kad je došlo vrijeme za posluživanje torte, Vitalina Romanovna, procjenjujući Svetlanu koja je upravo iz kuhinje donijela ogroman tanjur s tortom ukrašenom svijećama, glasno je rekla tako da su svi mogli čuti:
– Svijeća, budi dobra, operi tu mrlju s tepiha. Želim da učiniš odmah. Uostalom, danas mi je rođendan.
Svetlana je drhtala i gledala je mjesto na koje je pokazivala njezina svekrva. Nije bilo mrlje – tepih je i ujutro bio savršen. Mlada žena, odjevena u večernju haljinu, htjela je prigovoriti, ali nije mogla izustiti ni riječi.
U dnevnoj sobi vladala je tišina. Svetlanino lice je pocrvenjelo. Riječi Vitaline Romanovne, izgovorene s podrugljivom slatkoćom, zvučale su kao šamar. Osjetila je kako joj naviru suze, ali ih je pokušala zadržati. Drhtavim rukama stavila je kolač na stol i, pokušavajući zadržati dostojanstvo, izgovorila je osmijeh:
– Vitalina Romanovna, bojim se da miris sredstava za čišćenje neće biti ugodan vašim gostima. Pobrinut ću se za tu mrlju poslije zabave.
– Kako se usuđuješ proturječiti mi? Ušla si u ovu kuću kao sluškinja i nikada nećeš postati domaćica! Učini što ti kažem! Tvoj plafon je oprati WC, ništa više od tebe! – viknula je Vitalina Romanovna, na trenutak izgubivši svoju uobičajenu posebnost.
Nitko nije primijetio kada se Andrej vratio kući. Najavio je da će ostati zbog problema s jednom partnericom koja je bila previše tvrdoglava i nije htjela popustiti. Koliko je dugo muškarac izdaleka promatrao što se događa, ostaje misterij. Međutim, otišao je ravno do stola za koji je sjedila njegova majka, zaustavio se ispred nje, gledajući je u oči, vjerovatno je rekao:
— Mama, dosta je. Prestani. Kako se možeš ovako ponašati? Ovo nije stranac. Svetlana je moja supruga.