Maria Santos naslonila je čelo na hladno staklo gradskog autobusa, promatrajući kako blistavi tornjevi centra polako nestaju u daljini.
Njezin je mobitel ponovno zazujao s još jednom porukom iz bolnice.
Njezin mlađi brat, Diego, trebao je operaciju u roku od tri tjedna ili liječnici više nisu mogli jamčiti da će preživjeti.
Broj na ekranu djelovao je kao smrtna presuda: 200 000 dolara.
Prodala je sve što je posjedovala, radila dvostruke smjene u galeriji umjetnina i posudila od svakog prijatelja koji je još uvijek odgovarao na njezine pozive.
Ipak je uspjela skupiti jedva 20 000 dolara.
Matematika je bila jednostavna i okrutna.
Nije bilo izlaza, nije bilo čuda koje čeka iza ugla.
„Izgledaš kao netko tko nosi teret cijelog svijeta na ramenima“, začuo se glas pokraj nje.
Maria se okrenula i ugledala svoju kolegicu, Patriciju Monroe, kako se spušta na sjedalo do nje.
Patricijine starije, blage oči kao da su vidjele previše. „Čula sam za Diega. Tako mi je žao“, rekla je tiho.
Maria je kimnula, gutajući suze. Ako bi počela pričati o tome, možda bi se potpuno slomila.
Diego je trebao da ona bude jaka.
Patricia je oklijevala, a zatim izvukla mobitel. „Slušaj, znam da zvuči ludo, ali čula sam za nešto.
Za jedan događaj. Nije ono što misliš, ali mogao bi riješiti tvoj problem u jednoj noći.“
Maria je odmahnula glavom. „Patricia, ne mogu raditi ništa ilegalno.“
„Nije ilegalno. Samo je nekonvencionalno“, odgovorila je Patricia, pokazujući joj diskretnu web-stranicu.
„To je humanitarna aukcija na kojoj bogati ljudi licitiraju za pratnju koja će im se pridružiti na društvenim događajima.
Sve je potpuno službeno. Ugovori, osiguranje, potpuna diskrecija.“
Maria je zurila u ekran, a srce joj je silovito udaralo.
Iskazi sudionika govorili su o iznosima koji mijenjaju život, pomažući očajnim ljudima da pronađu rješenja za nemoguće probleme.
Ali pomisao da će drugi licitirati za nju kao za umjetničko djelo dizala joj je želudac. „Ne mogu“, prošaptala je.
Tri dana kasnije, Maria se našla ispred hotela Grand View, čiji je blistavi luksuz bio svjetlosnim godinama udaljen od njezine stvarnosti.
Žena koja ju je dočekala u privatnom apartmanu bila je besprijekorno odjevena, srebrna kosa podignuta u savršenu punđu.
„Gospođice Santos, ja sam Catherine Wells. Hvala što ste došli. Dopustite mi da vam točno objasnim kako funkcionira ova večer.“
Catherine je iznijela pojedinosti s poslovnom učinkovitošću.
Aukcija je bila samo uz pozivnice, a pohađali su je provjereni bogati pojedinci koji su tražili pratnju za nadolazeće društvene događaje.
Sve je bilo dokumentirano, legalno i zaštićeno čvrstim ugovorima.
Fizička intimnost nikada nije bila obvezna i uvijek je potpuno ovisila o odluci pratiteljice.
Prosječni iznos ponude kretao se između 50 000 i 300 000 dolara.
„Bili biste savršeni za našu večerašnju prezentaciju. Prirodna ljepota, iskazana prisutnost.
Ti muškarci prepoznaju laž na drugom kraju prostorije“, objasnila je Catherine.
Maria je potpisivala papire drhtavim rukama, a svaki joj se potpis činio kao da prodaje komadić vlastite duše.
Ali kad bi pomislila na Diegoovo blijedo lice u bolničkom krevetu, na njegov hrabri osmijeh kojim joj govori da se ne brine, znala je da bi potpisala i tisuću puta više.
Dvorana za aukciju bila je elegantnija nego što je Maria zamišljala. Više je podsjećala na ekskluzivnu izložbu umjetnosti nego na tržnicu.
Blaga rasvjeta, klasična glazba i besprijekorno odjeveno osoblje stvarali su atmosferu profinjenog luksuza.
Ostale žene koje su čekale iza pozornice bile su zapanjujuće, samouvjerene, kao stvorene za taj svijet.
Maria je nosila jednostavnu crnu haljinu, tamna kosa padala joj je u prirodnim valovima preko ramena.
Imala je minimalno šminke, nesposobna pretvoriti se u nekog tko nije.
Kad su prozvali njezino ime, Maria je imala osjećaj kao da su joj noge postale od vode.
Svjetla su bila toliko jaka da je jedva vidjela publiku, samo siluete za elegantnim stolovima.
Licitacija je započela s 50 000 dolara, a brojke su brzo rasle. Osjećala se ošamućeno, kao da je odvojena od vlastitog tijela.
Onda je glas prerezao prostoriju poput oštrice.
„500 000.“
Dvorana je utihnula. Čak je i aukcionar djelovao šokirano prije nego što je povratio prisebnost i objavio: „Prodano!
Licitant broj dvanaest, 500 000 dolara.“
Mariji se vid zamutio. To je bilo više nego dvostruko od iznosa potrebnog za Diegovu operaciju.
Djelovalo je nemoguće. Nerealno. Previše.
Catherine ju je odvela iza pozornice. „Gospodin Blackwood će se nakratko susresti s vama prije nego što finaliziramo dogovor.
Ovo je vrlo neobično. Nikada prije nije sudjelovao ni na jednom od ovih događaja, a kamoli licitirao.“
Kad se Sebastian Blackwood okrenuo, Marii je zastao dah.
Bio je mlađi nego što je očekivala, možda srednjih tridesetih, s tamnom kosom i očima koje su kao da u jednom pogledu zabilježe sve o njoj.
Njegovo odijelo bilo je savršeno krojeno, a držanje čovjeka naviklog da posjeduje svaku prostoriju u koju uđe.
„Gospođice Santos“, rekao je dubokim, odmjerenim glasom. „Molim, sjednite.“
Maria je sjela na rub kožnog kauča, previše nervozna da bi se opustila. Sebastian je ostao stajati, održavajući hladnu distancu.
„Treba mi pratnja za niz poslovnih događaja tijekom sljedećeg mjeseca“, započeo je. „Večere, gale, jedno putovanje u inozemstvo.
Kad bude potrebno, odsjedat ćete u sobi za goste u mojoj kući. Sve će biti dokumentirano i profesionalno.“
Marijina je znatiželja nadvladala strah. „Zašto ste ponudili toliko?“
Sebastianova se čeljust napela. „Zato što sam, onog trenutka kad ste kročili na tu pozornicu, znao da tamo ne pripadate i želio sam biti siguran da se više nikada nećete morati vratiti.“
Neočekivana blagost tih riječi ispunila je Marijine oči suzama koje nije htjela pustiti.
„Treba mi taj novac za bratovu operaciju. Ima rijetku srčanu manu.“
„Znam“, rekao je, što ju je trgnulo. „Dao sam da vas istraže nakon što sam odlučio licitirati.
Vaš brat će imati operaciju u Mercy General Hospital. Već sam sve dogovorio.
Novac će sutra ujutro biti prebačen na vaš račun.“
Maria je naglo ustala, preplavljena emocijama. „Ne razumijem. Vi me uopće ne poznajete.“
„Ne, ne poznajem“, priznao je, zabadajući u nju prodoran pogled. „Ali prepoznajem očaj kad ga vidim.
I, za razliku od većine ljudi u ovom gradu, vaš očaj je zbog nekoga drugog, a ne zbog vas same.“
Maria je šaptom pitala: „Što želite od mene?“
„Iskreno, još nisam potpuno siguran“, rekao je Sebastian, pružajući joj svoju posjetnicu. „Vratite se kući.
Pogledajte kako je vašem bratu. Sutra će po vas doći automobil i dovesti vas u moj ured, pa ćemo razgovarati o detaljima našeg dogovora.
Dajem vam riječ da ćete biti tretirani s poštovanjem.“
Mariji se glava vrtjela dok je napuštala hotel. Tko je zapravo bio Sebastian Blackwood?
Zašto je odabrao baš nju? I zašto je osjećala da se ispod njegova savršenog vanjskog izgleda krije nešto slomljeno?
Sljedećeg jutra pojavio se elegantan crni automobil, vozač pristojan i šutljiv dok su prolazili gradom.
Kad su se zaustavili ispred Blackwood Technologies Towera, Mariji se želudac stisnuo.
Zgrada je bila blistavi spomenik od stakla i čelika, simbol svega što ona nikada neće imati.
U svom uredu Sebastian je precizno izložio svoja očekivanja.
U sljedećih šest tjedana trebalo je održati pet velikih događaja: tehnološku konferenciju u San Franciscu, dvije humanitarne gale, privatnu večeru s međunarodnim investitorima i tjedni poslovni retreat u Barceloni.
Maria će ga pratiti na svakom od njih, predstavljajući se kao njegova romantična partnerica kako bi zadovoljila društvena očekivanja njegovih poslovnih krugova.
„Zašto vam treba netko tko će glumiti?“ upitala je Maria, znatiželjna. „Netko na vašem položaju mogao bi imati bilo koju partnericu koju poželi.“
Sebastianovo lice potamnilo je. „Zato što svi na mom položaju nešto žele.
Poveznicu s mojom tvrtkom, pristup mom bogatstvu, vezu s mojim imenom.
Davno sam naučio da su istinski odnosi nemogući kad su upleteni moć i novac.“
„To zvuči strašno usamljeno.“
„To je sigurno“, odgovorio je, kao da je to sasvim dovoljno.
Maria se nagnula naprijed.
„Ali to nije život.
Štititi se od boli tako da si zabranite osjećati išta uopće.“
Sebastianove su oči potamnile i, po prvi put, Maria je vidjela njegovu pravu stranu — nekoga tko je ranjiv jednako kao i ona.
GLEDAJTE DOMACE I TURSKE SERIJE
NA NASOJ STRANICI : OVDJE