Glas je prerezao zrak.
„Chi è questa donna?”
Tko je ova žena?
Okrenula sam se.
I zastao mi je dah.
Muškarac se približavao dok se gomila pred njim instinktivno razmicala.
Visok.
Zapanjujuće zgodan.
Tamna kosa počešljana unatrag s upečatljivog lica, odijelo skrojeno kao druga koža, crne, nečitljive oči.
Iz njega je zračila moć.
Hladna.
Kontrolirana.
Opasna.
A onda—
„Papà!”
Luca je potrčao u njegove ruke.
Muškarac se u trenu promijenio.
Olakšanje mu je omekšalo crte lica dok je čvrsto grlio dječaka.
„Mi hai spaventato a morte,” promrmljao je.
Uplašio si me nasmrt.
Kad su mu se oči ponovno susrele s mojima, blagost je nestala — zamijenila ju je oštrina poput žileta.
„Govorite talijanski?”
„Da.
Studirala sam u Firenci.”
Izraz lica mu se na djelić sekunde promijenio — zanimanje?
Proračunatost?
Ispružio je ruku.
„Alessandro Russo.”
Stisnula sam mu ruku.
„Sofia Blake.”
Russo.
New York.
Sigurnost.
Ta kombinacija upalila je neko tiho alarmno zvono u stražnjem dijelu mog uma, ali sam ga ignorirala.
Bogate obitelji imaju zaštitare.
„Grazie,” rekao je tiho.
„Pobrinu ste se za mog sina.
Ja sam vam… duboko zahvalan.”
Luca me zagrlio oko nogu.
„Grazie, Signora Sofia.”
Nasmiješila sam se.
„Prego, piccolo.”
Kad sam podigla pogled, Alessandro je još uvijek promatrao mene — s neugodnom, nečitljivom intenzivnošću u očima.
„Moram ići,” promrmljala sam.
„Moja pauza za ručak je gotova.”
„Čekajte—”
Ali ja sam se već topila u gomili.
SUV-ovi su se pojavili te noći.
Do kraja smjene gotovo sam uspjela uvjeriti samu sebe da Alessandro nije ništa više od bogatog, pretjerano zaštitnički nastrojenog oca.
Sve dok se prvi crni SUV nije pojavio ispred kafića.
Drugi me pratio do podzemne željeznice.
Treći je čekao ispred mog stana u Queensu.
Jedan muškarac je izašao, jednom me odmjerio pogledom, pa se vratio u auto.
Nije prijetio.
Nije mi prišao.
Samo je… pokazivao da znaju gdje živim.
Želudac mi se stisnuo.
Utrčala sam unutra, zaključala vrata, nazvala prijateljicu Rachel u panici.
Onda sam, glupo, proguglala „Alessandro Russo”.
I osjetila kako mi krv nestaje iz tijela.
Navodni vođa jedne od najmoćnijih kriminalnih obitelji u New Yorku.
Organizirani kriminal.
Reket.
Nedodirljiv.
Opasan.
Mobitel mi je zatreperio s porukom s nepoznatog broja.
Ne bojte se.
Zaštita je zbog vaše sigurnosti.
— AR
Odmah je stigla i druga poruka.
Luca je razgovarao s vama.
Ne razgovara ni s kim otkako mu je majka umrla.
Želio bih sutra razgovarati s vama.
10:00.
Trebao je završiti na blok listi.
Trebala sam zvati policiju.
Preseliti se u drugu saveznu državu.
Umjesto toga, nakon što sam u mislima ponovno vidjela Lucino uplakano lice, odgovorila sam:
Doći ću.
Samo da porazgovaramo.
Odgovor je stigao odmah.
Auto će doći po vas u 9:30.
Ne može se pregovarati.
Rachel je umalo doživjela slom kad je vidjela poruke.
„Ti ćeš ići?
Jesi li ti normalna?!
Taj čovjek vjerojatno ima tipa kojem je jedini posao raskomadavanje ljudi!”
Ali ujutro je SUV čekao, i ja sam ušla.
Jer znatiželja je jača od straha.
A Lucin osmijeh jači je od zdravog razuma.
„Želio bih vas zaposliti.”
Ured u penthouseu nije bio kičast — samo skup.
Tih.
Pod potpunom kontrolom.
Savršeno je pristajao čovjeku za stolom.
„Gospođice Blake,” rekao je Alessandro, ustajući.
„Hvala vam što ste došli.”
„Nisam baš imala osjećaj da imam izbora.”
Tračak osmijeha.
„Svatko ima izbor.”
Sjela sam.
„Zašto sam ovdje?”
Natočio je espresso u nježnu porculansku šalicu.
„Moj sin ni s kim ne govori.
Ne s instruktorima.
Ne s terapeutima.
Ne s obitelji.”
Zastao je.
„Osim s vama.”
„To je bila… slučajnost.”
„Ne.
To je bila povezanost.”
Pronicljivo me promatrao.
„Donijeli ste mu mir.
Nešto što nije osjetio otkako je izgubio majku.”
Glas mu se jedva primjetno omekšao.
„Želim vam ponuditi posao.”
„Posao?”
„Učite ga talijanski.
Provodite vrijeme s njim.
Četiri poslijepodneva tjedno.”
Gurnuo je fascikl prema meni.
Otvorila sam ga.
I trepnula.
„Ovo je… dvadeset pet tisuća dolara?
Mjesečno?”
„Da.
Legalno.
Oporezovano.
Potpuno jasno.”
Srce mi je gotovo iskočilo iz prsa.
Ti novci promijenili bi mi život.
Ali—
„Tražite od mene da radim za mafiju.”
„Tražim od vas da radite za mog sina.”
„A nadzor ispred mog stana?”
„Zaštita.
Kad ste pomogli Luci, postali ste vrijedni.
Neki bi to mogli iskoristiti.”
Glas mu je postao tiši, mekan, ali od čelika.
„Neću to dopustiti.”
Progutala sam knedlu.
„Ovo je ludost.”
„Je.”
Nagnuo se u stolcu.
„Ali je i jednostavno.
Promijenili ste život mom sinu.
Dopustite da ja promijenim vaš.”
Trebala sam reći „ne”.
Umjesto toga, pitala sam: „Mogu li razmisliti?”
„Koliko god želite.”
Ali kad sam već odlazila, tiho je dodao:
„Gospođice Blake… shvatite jedno.
Bez obzira na to hoćete li prihvatiti posao ili ne, sada ste pod mojom zaštitom.
Neću riskirati da vas itko iskoristi da naudi mom sinu.”
Ruke su mi se tresle cijelim putem kući.
Rachel je pročitala ugovor i vrisnula:
„UZMI GA.
UZMI TAJ POSAO.
I POVEDI I MENE.”
Uzela sam vikend za razmišljanje.
A u ponedjeljak ujutro nazvala sam ga.
„Pristajem.”
Dječak, boss i instruktorica.
Alessandrova kuća iznenadila me.
Topla.
U mekom svjetlu.
Obiteljske fotografije posvuda.
Luca je odmah potrčao prema meni.
„Sofia!
Sei tornata!
Vratila si se!”
Teresa, domaćica, šapnula je: „Nije se tako smijao godinama.”
Popodne smo proveli čitajući slikovnice na talijanskom, gradeći dvorce, razgovarajući o zmajevima.
Luca je cvjetao poput vrta okovanog ledom na koji odjednom padne sunce.
A Alessandro je promatrao s praga, lica s kojeg se ništa nije dalo pročitati, s rukama u džepovima.
Kad sam toga dana odlazila, tiho je rekao:
„Hvala.
Što ste mu vratili glas.”
Nisam znala da se već zaljubljuje u mene.
Nisam znala da i ja već padam za njim.
Atelier.
Tri tjedna kasnije Alessandro je prišao k meni nakon jednog sata.
„Pođite sa mnom.
Želim vam nešto pokazati.”
Odveo me u sobu okupanu svjetlom — nekadašnji slikarski atelje njegove pokojne supruge.
Savršen.
Netaknut.
Pun skupocjenih materijala.
„Ona je željela da se ovaj prostor koristi,” rekao je.
„Želim da ovdje slikate.
Ako želite.”
Dah mi je zastao.
„Nisam slikala godinama.
Nisam si mogla priuštiti materijale.”
„Onda dopustite da vam ih ja dam.”
„Zašto?” prošaptala sam.
Pogledao me s razornom iskrenošću.
„Jer ste vratili smijeh u moju kuću.
Jer vas moj sin obožava.
Jer činite da se ova kuća opet osjeća živom — kao kad je Gianna bila ovdje.
I zato što…”
Oklijevao je.
„…zato što se jako trudim da se ne zaljubim u vas, Sofia.
Ali zaljubljujem se.”
Srce mi je preskočilo otkucaj.
„Ne možete,” prošaptala sam.
„Ja sam vaša zaposlenica.
A vi ste—”
„Kriminalac?”
Blago se, tužno nasmiješio.
„Znam što sam.
Ali kad sam s vama, poželim biti bolji čovjek.”
Trebala sam otići.
Umjesto toga sam šapnula: „I ja mislim na vas.”
Prišao je dovoljno blizu da je zrak između nas zadrhtao.
„Recite mi da stanem,” promrmljao je.
Nisam rekla.
Poljubac je isprva bio blag — nesiguran, gotovo pobožan — a onda se produbio dok mi se koljena gotovo nisu odsjekla.
Kad smo se napokon odvojili, zadihani, šapnuo je:
„Ovo mijenja sve.”
I stvarno je promijenilo.
Prijetnje, izbori i jedna obitelj.
Hodati s mafijaškim bossom bilo je — nimalo iznenađujuće — komplicirano.
Bili su tu tjelohranitelji.
SUV-ovi uvijek u blizini.
Šaputanja o „teritorijalnim sukobima”.
Noći kad bi se vraćao kući modar, iscrpljen.
Ali bila je i Lucina radost.
Večere u kuhinji kao u običnoj obitelji.
Atelier ponovno pun slika.
Alessandro koji čita Dantea naglas na talijanskom, dubokim, toplim glasom.
Jednog je poslijepodneva rekao:
„Moraš razumjeti moj svijet prije nego što me izabereš.
Postoji opasnost.”
„Onda me nauči.”
Naučio me.
Dio po dio.
A kako se opasnost približavala — druga obitelj je ispitivala teren, testirala granice — privremeno sam se preselila u njegovu kuću.
Jedne noći, nakon što me je netko pokušao zastrašiti na ulici, Alessandro me držao kao da se boji da ću nestati.
„Žao mi je,” šapnuo je.
„Ovaj svijet dodiruje sve što volim.”
„Ja sam ovo izabrala,” šapnula sam natrag.
„Izabrala sam tebe.”
Poljubio me sirovom, ogoljenom zahvalnošću.
Prosidba.
Šest mjeseci kasnije, u ateljeu, okružena platnima koja sam naslikala s novim razumijevanjem tame i svjetla, Alessandro je kleknuo.
Luca je provirio iza štafelaja, držeći kutijicu s prstenom.
„Sposaci, Sofia,” rekao je tiho.
Udaj se za nas, Sofia.
Oči su mi se ispunile suzama.
„Da,” prošaptala sam.
„Da, tisuću puta da.”
Epilog — Najbolja odluka.
Godinu dana kasnije, na mojoj prvoj galerijskoj izložbi, Alessandro je stajao iza mene s rukom oko mog struka.
„Pitat će te za inspiraciju,” promrmljao je.
„Reći ću im istinu.”
„I koja je to?”
„Da sam govorila talijanski izgubljenom djetetu…”
Poljubila sam Lucinu kosu dok mi je grlio nogu.
„…a umjesto toga sam pronašla obitelj.”
Alessandro je usnama dotaknuo moj sljepoočnjak.
„Najbolja odluka koju sam ikad donio,” prošaptao je.
„Druga najbolja,” zadirkivala sam ga.
„Ah, da?
A prva?”
„Reći ‘da’,” tiho sam rekla.
„Tebi.
Luci.
Svemu ovome.”
I svaku sam riječ doista mislila.
GLEDAJTE DOMACE I TURSKE SERIJE
NA NASOJ STRANICI : OVDJE